조선의 공론은 어떻게 완성됐나, 만인소를 통해 본 지식인의 정치 참여

시작하며

1792년 정조 16년, 경북 안동에서는 조선 역사상 전무후무한 상소 하나가 만들어진다. 100m 길이에 달하는 문서에 만 명이 이름을 올린 집단 상소, ‘만인소’였다. 벼슬 없는 선비들이 직접 왕에게 의견을 전한 이 사건은 조선의 공론 정치가 어떻게 가능했는지를 보여주는 대표 사례다. 당시 그들은 왜 이토록 위험을 무릅쓰고 상소를 올렸을까. 이 글에서는 사도세자 추존을 둘러싼 정치적 긴장과 만인소의 제작 과정, 그리고 당시 지식인들의 행동이 남긴 유산에 대해 구체적으로 짚어본다.

 

1. 100m 길이 상소의 진짜 정체는 무엇이었을까

만인소라는 이름 그대로 만 명 이상이 서명한 상소이지만, 실제 그 내용은 단순한 청원이 아니었다.

(1) 실제 상소 내용은 2m에 불과하다

  • 100m 중 실질적 상소문은 약 2m 분량이고,
  • 나머지 약 98m는 참여자들의 이름과 서명이 가득 적혀 있다.
  • 서명자는 문중, 직역, 거주지 등 소속까지 함께 적어 자기 신분을 드러냈다.

(2) 유사 사례가 거의 없는 독특한 형식

  • 중국이나 일본, 유럽을 봐도 이처럼 서명으로 채워진 상소문은 없다.
  • 이처럼 광범위한 참여와 공동 의사표현은 조선 지식 사회의 독특한 정치 문화를 보여준다.

(3) 누가, 왜 이 상소를 만들었을까

  • 이 상소는 사도세자를 왕으로 추존해달라는 요청이었다.
  • 사도세자 문제는 당시 노론 권력에게는 금기 중의 금기였고, 거론만으로도 유배를 감수해야 할 사안이었다.
  • 그럼에도 불구하고 영남 지역 벼슬 없는 선비들, 즉 유생들이 앞장섰다.

 

2. 만 명을 어떻게 모았나? 조선판 연대 서명의 구조

100m에 달하는 문서를 만들어낸 이 연대의 방식은 지금 봐도 놀랍다.

(1) 당시 어떻게 만 명을 모았을까

  • 문중 중심으로 서명을 조직했다. 안동지역 30여 문중이 병산서원에 모여 상소 결의를 했고,
  • 이후 각 문중별로 지시를 내려 서명을 받아오는 구조였다.

(2) 지방 사림의 집단적 정치 참여는 어떤 기반에서 가능했을까

  • 이미 17세기부터 서원과 향교 중심의 공론 결집 문화가 존재했다.
  • 이는 18세기 후반에 이르러 향촌 지식인 네트워크로 발전했다.
  • 특히 영남 지역은 학문 중심 문화가 발달해 있었기 때문에 공론 조직이 상대적으로 용이했다.

(3) 상소문 제작에는 어떤 물적 자원이 필요했나

  • 한지 약 130장을 이어붙였고,
  • 서명 비용, 상경 비용 등도 선비들이 자비로 해결했다.
  • 지방 서원, 향교, 문중에서 일부 비용을 부담했고,
  • 한양 거주 지식인들의 지원도 받았다.

 

3. 당시 권력자들은 왜 이 상소를 막으려 했을까

만인소가 실제 왕에게 전달되기까지는 수많은 정치적 장애물이 있었다.

(1) 성균관의 ‘근시 제도’가 가장 큰 장벽이었다

  • 상소를 왕에게 전달하려면 반드시 성균관의 허가인 ‘근실’이 필요했는데,
  • 당시 성균관은 노론 세력이 장악하고 있었고, 상소를 조직적으로 방해했다.
  • 장의와 유사는 허가를 미루거나 거절하는 방식으로 대응했다.

(2) 직접 왕을 찾아가 상소를 바치기로 결정한다

  • 성균관이 허가를 내주지 않자, 선비들은 왕이 있는 궁궐로 직접 찾아가기로 결심한다.
  • 수문장은 서류를 거부했지만, 교리 김한동이라는 관직자가 대신 상소를 전달하게 된다.
  • 정조는 이례적으로 선비들을 직접 불러 희정당에서 상소를 듣는다.

(3) 정조의 반응은 어땠을까

  • 정조는 만인소의 길이를 보고 감탄했고, 상소 내용을 듣고 눈물을 흘릴 정도로 감동했다.
  • 그는 “만인의 뜻은 곧 천하의 뜻이다”라고 말하며, 성균관의 근실을 공식 무시하고 상소를 받아들였다.
  • 이후 상소 방해를 시도했던 성균관 장의는 탄핵되고, 수문장은 파직되었다.

 

4. 그 후 만인소는 어떻게 이어졌을까

정조의 만인소 수용 이후, 이 방식은 조선 사회에서 공식적인 공론 제기 수단으로 자리 잡는다.

(1) 그 뒤 6차례 만인소가 더 작성됨

  • 가장 마지막으로는 1884년 복제 개혁 반대 만인소가 존재하며,
  • 이 역시 8,849명이 서명해 옥산서원에 보관돼 있다.

(2) 이유와 류도 같은 대표자는 오히려 불이익을 받았다

  • 상소의 수장이었던 이유는 정조 사후 유배, 후손도 벼슬길이 막혔다.
  • 류도 역시 만인소 주도로 유배 생활 10년을 감수해야 했다.

(3) 그래도 선비들은 왜 만인소를 계속 시도했을까

  • 선비들에게 상소는 공인의 책임이자 양심의 소리였고,
  • 개인의 안위보다 국가의 도리와 공론을 중시하는 전통이 있었기 때문이다.

 

5. 만인소는 왜 조선 정치사의 전환점이 되었나

조선 후기는 단순한 왕권 중심 정치가 아니라, 공론을 통한 다중 참여 정치로 확장되기 시작했다.

📑 조선 공론 정치의 구조

구분 특징
개인 상소 벼슬 있는 인물만 가능
집단 상소 100인소, 1,000인소, 만인소로 확장
성균관 중심 → 향촌 유생 중심 정치 참여의 주체가 확대됨

(1) 상소의 정치적 파급력

  • 윤원형·보우 처벌을 이끌어낸 300인소
  • 송시열도 놀랄 정도였던 1,000인소
  • 사도세자 추존을 이끈 10,000인소

(2) 그 전통은 오늘날에도 이어질 수 있을까

  • 지금의 국민 청원, 서명 운동, 집단 성명 등도 그 맥을 잇고 있다고 볼 수 있다.
  • 조선의 만인소는 단순한 옛 문서가 아니라, 시민 참여 정치의 근원적 형식이라 할 수 있다.

 

마치며

만인소는 단지 길이 100m의 종이문서가 아니었다. 이는 벼슬도 없이 평생 학문에만 전념하던 선비들이 목숨을 걸고 공론을 만들어낸 기록이었다. 이 전통은 조선을 단순한 절대왕정이 아닌, 공론을 존중하는 국가로 만들어줬다. 오늘날에도 이와 같은 연대와 참여가 계속되길 바라는 마음이다.

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