선덕여왕은 왜 ‘석가모니의 후손’처럼 불렸을까? 신라 왕실 이름의 숨겨진 의미

6월 30, 2025

시작하며

신라 선덕여왕의 이름과 그 가족의 작명법을 들여다보면, 단순한 이름 이상의 숨은 상징과 왕권 전략이 엿보인다. 진평왕, 마야부인, 백정 등 신라 왕실의 이름 속에는 불교와 관련된 은유가 담겨 있었고, 이것이 성골의 정체성과 여왕 등장의 배경이 되었다.

1. 진평왕과 마야부인의 이름, 불교에서 온 상징이었다

진평왕이 ‘백정’이라 지은 이유, 그 이면엔 석가모니의 아버지 ‘숏도다나’가 있었다.

(1) 진평왕의 이름 ‘백정’, 왜 하필 그 글자를 골랐을까?

‘백정’이라는 이름은 단순히 깨끗한 사람이란 뜻 이상이다. 진평왕은 자신의 이름을 인도의 고대 왕자였던 석가모니의 아버지 이름인 ‘숏도다나(Śuddhodana)’를 한문으로 번역한 ‘정반’ 또는 ‘백정’ 중 하나로 채택했다.

‘숏도다나’는 ‘순수한 밥’, 즉 깨끗한 밥이라는 뜻이다.
중국에서는 이를 ‘정반(淨飯)’ 또는 ‘백정(白淨)’으로 번역했다.
진평왕이 자신의 이름을 ‘백정’이라 한 것은 석가모니의 부친임을 암시하려는 의도로 보인다.

이는 단순한 우연이 아니다. 왕권의 신성을 불교적 이미지로 포장하려는 전략이 숨어 있었다.

(2) 마야부인이라는 이름도 우연이 아니다

진평왕의 부인, 즉 선덕여왕의 어머니 이름은 ‘마야부인’이다. 이 역시 석가모니의 어머니 ‘마야(Māyā)’에서 온 이름이다.

마야는 산스크리트어로 ‘신비’나 ‘환영’이라는 뜻을 갖는다.
‘마야부인’이라는 명칭은 불교 신화의 주인공 어머니 이름을 그대로 따온 것이다.

신라 왕실은 부부의 이름을 통해 석가모니 부모를 재현하려 했던 셈이다.

2. 석가모니 재림의 꿈, 그런데 왜 딸만 태어났을까?

진평왕 부부는 석가모니의 부모 역할을 자처했지만, 아들이 없었다는 결정적 현실이 있었다.

(1) 진짜 기대했던 것은 ‘아들’이었다

진평왕과 마야부인 사이에 아들이 태어났다면, 그 아들은 ‘석가모니’에 해당했을 것이다. 하지만 결과는 달랐다.

천명부인: 선덕여왕보다 나이가 많지만, 어머니가 달랐을 가능성 높음
선덕여왕: 진평왕과 마야부인 사이에서 태어난 맞딸로 추정
선화공주: <서동요>의 주인공으로 나오지만, 진평왕의 딸이라는 점은 불분명

즉, 정반과 마야의 조합으로 ‘석가모니’를 재현하려 했지만, 후계자로 삼을 ‘아들’이 없었던 것이다.

(2) 성골이라는 새로운 개념의 등장

신라에는 원래 진골이란 개념이 있었다. 진골은 여러 귀족 혈통이 섞인 고위 귀족층을 의미했다. 하지만 석가모니를 재현하려는 시도는 단순한 진골의 이미지로는 부족했다.

‘성골’은 이 상징을 완성하는 고위 신분층으로 새롭게 만들어진 개념
진평왕은 결국 딸이지만 성골인 선덕을 왕위에 올리게 된다

이는 단순히 여성 인권이 높아서가 아니라, 새로운 신분 구조의 필요성에서 비롯된 선택이었다.

3. 석가모니에 집착한 이유는 왕권 강화를 위한 상징 전략이었다

진평왕의 작명 전략은 단순히 종교적 의미를 넘어서, 정치적 메시지를 품고 있었다.

(1) 신성한 혈통, 불교적 권위 부여

백정(정반) → 석가모니의 부친
마야부인 → 석가모니의 모친
백반·국반 → 숏도다나의 의미(밥)와 관련된 이름들로 추정

이는 자신이 ‘부처의 부모’가 되는 신성한 혈통임을 강조하려는 포석이었다.

(2) 선덕여왕의 즉위는 이 신성 전략의 연장선

비록 남자 후계자는 없었지만, 성골이라는 지위를 강조하며 선덕여왕을 왕위에 올렸다. 결과적으로 ‘불교적 상징을 통한 왕위 정당화’가 성공한 셈이다.

4. 진지왕과 비형랑 설화, 불안정한 왕권의 대조적 사례

불교적 상징으로 안정된 왕권을 추구했던 진평왕과 달리, 그의 삼촌 진지왕은 반정으로 쫓겨났고, 음란과 정치 혼란으로 기록됐다.

(1) 진지왕의 폐위, 정치적으로는 반정

왕위에 올랐지만 4년 만에 폐위
이유는 정사가 문란하고 음란했기 때문
후원자인 거칠부가 죽은 뒤 지지 기반이 무너졌을 가능성도 제기된다

(2) 도화녀와 비형랑 설화, 귀신 왕의 아들

비형랑 설화는 신라가 얼마나 초자연적 요소를 왕권 이야기로 흡수했는지를 보여준다.

도화녀는 평민 여인, 진지왕이 유혹하려다 실패
진지왕 죽은 후 귀신이 되어 도화녀에게 접근
비형랑이라는 귀신의 아들을 낳게 함
진평왕이 이 아이를 궁중에 데려다 길러서 활용

정치적 불안정성과 신화를 섞어 만든 왕실 이야기 속에서, 진평왕의 정교한 이름 전략이 더욱 두드러진다.

5. 딸을 왕위에 올린 선택, 그 배경엔 신라 특유의 계승 원칙도 있었다

진평왕의 선택은 단지 딸을 사랑했기 때문이 아니다. 이는 신라 왕권 계승 구조의 연장선이었다.

(1) 신라의 왕위 계승, 장자 상속이 원칙은 아니었다

눌지왕 이후 부자 상속이 원칙이 되었지만, 중간에 예외도 있었다
진지왕의 경우 조카가 왕위를 이었다
진지왕 폐위 후 왕실 계보는 다시 형제 계승 등 다양한 경로를 거쳤다

(2) 진평왕은 남자 후계가 없어 선택의 기로에 섰다

남성 중심의 왕위 계승 원칙을 고수할 것인가, 아니면 자신이 만든 ‘성골’ 개념을 따를 것인가. 그는 성골을 선택했다. 그 결과 선덕여왕이 즉위했다.

마치며

진평왕의 작명과 상징 전략을 통해, 신라 왕실이 단순한 혈통보다는 상징성과 신성함을 중요하게 여겼다는 사실이 드러난다. 선덕여왕의 즉위 역시 단순한 여성의 등장이 아니라, 불교적 상징과 왕권 정당화를 위한 정치적 선택이었다. 이름 하나하나에 담긴 깊은 뜻은, 당시 신라 왕실이 어떻게 권력을 기획하고 유지하려 했는지를 보여주는 흥미로운 단서가 된다.

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