메이지 유신의 출발점, 왜 일본의 개혁 세력은 천황을 선택했을까

19세기 중반, 일본은 청나라의 몰락과 서양 열강의 침공을 지켜보며 깊은 충격을 받았다. 조선과 함께 동아시아의 ‘중화 질서’ 아래 있었던 일본은, 이 거대한 체제가 흔들리는 모습을 보며 자신들의 생존 방식을 새로 모색해야 했다.

에도막부는 천황(덴노)을 형식적으로 존중했지만 실권은 막부가 쥐고 있었다. 지방은 수많은 다이묘들이 각자의 번을 통치하며 막부에 충성을 맹세하는 구조였다. 그러나 중앙집권적이지 않아, 국가 차원의 신속한 의사 결정이 어려웠다.

이 모호한 권력 구조는 외부 충격이 닥쳤을 때 큰 약점이 되었다. 1853년 페리 제독의 흑선이 일본 해안에 도착했을 때, ‘누가 외교를 담당해야 하는가’조차 명확하지 않았다.

에도 후기의 하급 무사들은 더 이상 싸울 일이 없었다. 평화로운 시대가 길어지며 그들은 칼 대신 책을 들었다. 흥미롭게도 이들이 공부한 것은 성리학이었다. 성리학은 상하 관계를 명확히 하는 학문으로, 그들은 혼란스러운 막부-천황 관계를 이해하려 했다.

결국 그들은 “누구를 중심으로 나라를 세워야 하는가?”라는 질문 끝에 ‘존황양이(尊皇攘夷)’, 즉 천황을 받들고 오랑캐를 물리치자는 사상으로 나아간다. 메이지 유신은 바로 이 사상에서 출발했다.

막부는 무너졌고, 천황 중심의 새로운 정부가 세워졌다. 그러나 메이지 유신의 출발점에는 명확한 로드맵이 없었다. ‘근대화’라는 말조차 낯설던 시기였다. 다양한 세력이 뒤섞여 있었고, 방향성은 혼재했다.

그럼에도 불구하고 일본은 빠르게 제도를 정비했다. 번을 폐지하고(폐번치현), 전국을 ‘현(県)’으로 통일하여 중앙정부가 세금을 직접 걷는 체제를 마련했다. 천황은 교토에서 에도로 천도하며(이후 도쿄로 명명) 전국을 순행, 새로운 권위의 상징으로 떠올랐다.

일본 정부는 은행을 세우고, 항만을 정비하며, 철도를 부설했다. 1872년 도쿄와 요코하마를 잇는 첫 철도가 개통되었고, 1890년에는 총 2,250km에 달하는 철도가 완성되었다. 우편 제도와 전신망도 같은 시기에 도입되었다.

이 모든 과정에는 서양의 기술과 제도를 배워야 한다는 절박감이 깔려 있었다. 일본은 실제로 이를 위해 막대한 투자를 단행했다.

1871년, 일본은 국가 예산의 1%를 써서 100여 명의 이와쿠라 사절단을 미국과 유럽으로 보냈다. 본래 목적은 불평등 조약의 개정이었으나, 진짜 성과는 ‘근대 국가란 무엇인가’를 직접 목격한 것이었다.

독일의 비스마르크는 일본 사절단에 “만국공법을 믿지 말라. 힘이 없는 자는 죽는다”고 조언했다. 이 말은 일본 근대화의 방향을 결정지었다. 돌아온 사절단은 ‘부국강병’을 외치며 독일식 군제와 교육 제도를 도입했다.

내부를 정리한 일본은 외부로 시선을 돌렸다. 실업자 신세가 된 수많은 사무라이들의 불만을 외부로 돌리기 위해 ‘정한론(征韓論)’이 등장했다. 조선을 정벌해 만주로 나아가야 한다는 주장이다.

이 사상은 메이지 내각 전체가 공유했으나, 시기와 방법을 두고 논쟁이 있었다. 사이고 다카모리는 즉각 침략을 주장했지만 결국 실각했고, 그 후에도 정한론은 일본의 대외정책 밑바탕에 남았다.

1875년, 일본 군함 운요호가 조선 해안에 접근해 ‘물만 달라’며 상륙했다. 그러나 실제로는 약탈과 포격이 이어졌고, 조선군 60명이 사망했다. 일본은 이를 빌미로 조선을 협박하며 조약 체결을 강요했다.

결국 1876년 강화도 조약이 체결되었다. 일본은 조선이 자주국임을 명문화하면서도, 조선 내 일본인의 재판권을 인정받는 등 불평등 조항을 포함시켰다. 인천과 원산이 개항되었고, 이후 서구 열강과의 조약이 줄줄이 이어졌다.

조선은 전통적으로 청나라에 조언을 구했으나, 청은 ‘내정은 알아서 하라’며 손을 떼었다. 이미 일본과 ‘조선 문제는 직접 개입하지 않는다’는 약속을 맺은 상태였다. 결국 조선은 완전히 고립되었고, 강화도 조약을 수용할 수밖에 없었다.

이 조약은 동아시아 질서의 근본적 붕괴를 상징했다. 천 년간 유지된 중화체제는 무너졌고, 일본은 새로운 제국으로 부상하기 시작했다.

일본 근대화의 주역들이 천황을 받들었던 이유는 단순한 충성이 아니라, 혼란한 시대에 ‘명확한 위계’와 ‘질서의 회복’을 추구했기 때문이다. 그러나 그 결과는 제국주의였다.

이 시기의 선택은 동아시아 100년의 운명을 바꾸었다. 조선의 쇄국과 일본의 개방은 서로 다른 길로 향했지만, 결국 같은 국제 압력의 산물이었다. 역사는 오늘날에도, 힘의 균형을 묻고 있다.